進了六月, 朱繡的坐穩了胎，湛朱程三家才松一口氣，說起來也是冷清的很，三家也只三個正經長輩罷了。可這人口越少, 就越顯得小輩金貴, 朱繡就是活動活動胳膊腿兒, 也有一堆嬤嬤丫頭不眨眼的護著。饒是朱繡性子乖順, 也是十分難捱，只是慮著長輩心意，到底是慢慢強讓自個習慣了。

正是伏天, 收生姥姥不許朱繡房裏用冰, 就連坐臥的湘竹簟芙蓉簟上都叫縫了一層細布。

“你舅舅的意思是咱們全家都往妙峰山別莊上去避暑, 也省得你憋壞了。”朱嬤嬤一面說, 一面親自把葡萄一顆顆從串上摘下來放在朱繡身側的小銀盤上：“雖沒冰鎮, 可也是掉在井裏湃過的, 涼絲絲的, 不許多吃。”

朱繡摸摸微微凸起的小腹, 笑道：“這倒是個安生不鬧人的，我也不覺得多熱。舅舅也夠忙的了, 半個月內務府都傳叫幾回了, 若是咱們去了妙峰山, 舅舅豈不得隔三差五盯著大日頭來回奔波。況且還有我公爹那頭, 裘管事跟著我在咱們家裏，就是為了我這邊有事情好傳話回去，我丟手走了不打緊, 得勞動多少人為我費心神。”

朱繡也不剝葡萄皮，捏一個吸溜就到了嘴裏, 隨手把皮子放在旁邊瓷碟裏。心道，這時代的房頂都極高，居室又大，外頭花樹參天，檐廊曲折，再熱能熱到哪兒去呢。

“往年暑月裏我還時不時用些冰，今卻真沒覺察多燥熱的慌，姆媽，我揣的這個，倒是個會疼人的，只怕是個小囡囡。”朱繡邊吃邊笑道。

“越發沒個樣兒了，剝了再吃，仔細嗆著。”

“什麽揣不揣的，多難聽。”朱嬤嬤頓了一下，又笑道：“不管男女，咱們都喜歡。只是如今姑爺在外頭，親家老爺只怕盼著你肚子裏是個男娃娃，你心裏得清楚，這並非是不喜歡孫女兒，只是人老了，多是個慰藉寄托的想頭。”湛家待自家女兒如何，這幾個月朱嬤嬤看的很清楚，雖想著湛冬仍舊不安心，可心裏也著實感激，覺著沒把閨女許錯人家。

“還有半年呢，這話不許再說了，只當替姑爺體諒你公爹罷。”朱嬤嬤囑咐道。

朱繡笑道：“他家向來兒孫多，女孩兒少，倒不大計較。”見她姆媽的眉毛立起來，朱繡忙討饒道：“好好好，聽姆媽的，您說怎麽著就怎麽著，我不說了還不成？”反正受精卵時候男女就定下來了，不說也沒用。

另一頭，裘管事一大早趁著涼快就回去湛家回稟：“大奶奶身子骨康健，親家太太也養的精細，兩個收生姥姥輪流陪著，就連大夫都說咱家大奶奶這胎養的好。老爺盡管放心。”

湛大連茶都顧不得吃，笑道：“那就好那就好。”

一旁的高姨娘笑問：“孩子可鬧人？大奶奶吐得厲害嗎？”

湛大讚許的看一眼高姨娘，他是公爹，有些話不好問，到底是女人家心細。

裘管事餘光看到另一邊偷偷撇嘴的胡姨娘，心道，這位胡姨娘雖更年輕標致些，可實在是沒甚眼色。這想頭一晃而過，裘管事滿面是笑：“小主子是個孝順、可人疼的，大奶奶並不沒有這些癥候。我家那婆娘日日陪在大奶奶身邊兒，還說奇呢，大奶奶吃得香睡得好，氣色精神都好。”

聞言，湛大更喜了，笑道：“跟冬子一樣，那臭小子也不是個鬧得，他娘有他的時候都以為是個姑娘呢。”說著，就感慨長嘆了一聲。

胡姨娘嘻嘻的笑道：“老爺這是更喜歡孫兒了？”話說著，眼睛還悄悄一勾湛大。

湛大如今才四十許年紀，生的高大豪氣，比起胡姨娘病秧子先夫，簡直雲泥。胡姨娘也才二十六七，日久天長的，又覺同時納進門的高氏顏色平常，性子沈悶，哪哪兒都比不上她，漸漸倒真個把湛大當做良人了，心裏巴望著能替他生下個一男半女。

湛大卻全沒那些花花心思、男女情長，心裏只覺得胡氏蠢笨，理也不理，只命裘管事：“告訴冬子媳婦，叫她安心養著。府裏的事，撒手叫家下人管著就罷了，萬不可忒操心了。”

朱繡人在娘家，可湛家中饋仍得管著，幸而湛冬不在家，人口少事就少，並不費功夫。

胡氏聽說這話，又趕忙插話道：“我雖沒生養過，也知道裏頭厲害。大奶奶月份再大些，只怕就更顧不過來了，還不如叫別人先管著，省的累著大奶奶。”

湛大哼笑一聲：“叫你管？送你去陪趙氏兩日，醒醒腦子如何。”

胡氏嚇得一激靈，再不敢說三道四了，就連高姨娘也瑟縮了一下。先頭的趙氏她們都見過，聽說原來老爺好些年獨她一個，只是後來心大了，折騰的家宅不寧，就被圈到莊子上去了。胡姨娘和高姨娘被納進門的第二日，就送去莊上拜會這位“趙姐姐”，很是經看了一番趙氏松了頭發，在泥地上叫皇天、罵厚土，又打滾、碰頭，上吊尋死的撒潑的做派。可就是費勁百般功夫，莊上的人眼睛都不夾她一下，老爺也說粗茶淡飯的供著，養老就完了。

高姨娘兩個都知道這拜見，是殺雞給猴看的意思，那趙氏還是良家呢，她們二人自願再嫁時，沒入門就先簽了身契。老爺也有言在先，若是膽敢挑撥是非，要麽與趙氏作伴兒，要麽就遠遠賣了。這跟一根套在脖頸裏的韁繩似的，湛大從不亂嚇唬人，顯見胡氏的話真惹惱了他。

裘管事跟沒看見似的，只笑問：“還有一事，親家舅老爺說原與老爺商議的是叫大奶奶在娘家住一段時日，如今問咱家可要接大奶奶回來？”

湛大都氣笑了，這程老兒，不舍得他甥女就直說唄，還弄這鬼兒，“冬子他娘走得早，有親家太太照顧，那再好不過。冬子媳婦喜歡住多久就隨她的意。只麻煩親家舅老爺了，改日我治席親自敬他。”

裘管事一曬，見無別話吩咐，方才退出去。

湛大整整衣服，命管家：“我到老二家住幾日，若有事，往那邊去回話。”說罷，看都不看堂上站著的兩位姨娘，拿起腳便走人。

管家忙應下，送走了老爺才叫過闔府留守的家人，笑道：“老爺往二老爺那頭去了，如今府裏沒主子，把其餘院落的門都鎖上。不當值的躺屍去罷，當值的都把皮給我繃緊嘍，大奶奶安排下的各差事可都有詳記，哪個敢偷懶耍滑，一查簿子就清楚。別怪我沒提醒你們，這麽好的主家，可不多，若是出了岔子叫提腳賣了，諸位也別喊冤！”

湛家大宅除了兩個姨娘所在的偏院，其餘都上了大銅鎖。長隨小廝為一班，大力嬤嬤為一班，兩班日夜巡邏，都唯恐對方巡視不利，賴到自己頭上。更有內外管家掌著，每日都要勾畫記錄差事。端的是井井有條，絲毫不亂。

兩個姨娘依附湛大，他不在，分派的嬤嬤和丫頭雖還盡心，卻也不得邁出院門去——守房的大嬤嬤唯恐倆姨娘年輕心不靜鬧出醜事，看的再嚴不過了。高姨娘怨怪胡姨娘不會說話，惹惱了老爺；胡姨娘又怕又委屈，嫌棄高姨娘心裏藏奸拿她作鼎。兩個姨娘心裏都盡灰了，鵪鶉似的，全不敢再惹事。

“爹去了二叔家？”朱繡問裘媽媽。

裘媽媽笑道：“老爺跟二老爺親厚，往年也時常去小住。二老爺家在盧寶街上，並不遠，奶奶若有事，打發人往那邊去就是。”

朱繡笑道：“既這麽著，莊上每日給家裏送的新鮮吃食，另外再添一份，都送到二叔那裏去罷。花莊上的月季今年開的甚好，叫人搬幾缸給大嫂和小妹送去。”不知怎的，這湛二叔亦是個鰥夫，只是先二嬸頗能生養，如今已過上了含飴弄孫的日子，叫湛大眼紅的很。湛二叔的長子就是湛冬大堂哥，除了幾個兒子，他膝下還有一掌珠，是湛冬六個堂姊妹裏頭最小的那個。

一語未了，外面來報：“榮國府的璉二奶奶來了，正在二門外下轎。”

朱繡一楞，這大熱的天兒，又沒先送給帖子，怎麽這時候過來了。

一面起身：“春柳快請進來。”一面叫秋桂：“去告訴太太知道。”

須臾，春柳扶著鳳姐進月洞門，朱繡忙迎出來，鳳姐笑道：“快別，快別！你這會子金貴著呢，可當心些。”

兩個敘了別後寒暑，鳳姐仔細打量一番朱繡的氣色，笑道：“你是個有福氣的，看著小臉兒，粉骨朵似的。娘家疼婆家寵著，等這一胎下來，更是全然享福的命了。”

朱繡便笑道：“二奶奶這話說的，難道二奶奶的福氣還小了？只照別人照不見自己。我前幾日還聽林妹妹說璉二爺如今投了順天府尹的眼，如今辦正經的差事了，這還不好？”

鳳姐苦笑道：“不是什麽正經官身，只是長些見識罷了。”

朱繡因道：“總歸是好事，璉二爺熟慣庶務錢糧，日後有府尹保舉，謀個經歷、照磨應不在話下。”

鳳姐聽了，臉上方有些光彩，忙問：“外頭的事，你倒清楚的很。你又說這話，我心裏知道你從不肯信口胡說的，可是聽到什麽音信了不成？好妹子，果真知道些什麽，你告訴我，我不說出去。千萬別瞞我。”

朱繡笑道：“原也要說的，只是二奶奶千萬別聲張，璉二爺正關鍵的時候，若是旁人生了壞心攪和了可後悔也來不及。”見鳳姐殷殷切切的，忙和盤托出：“天氣炎熱，林妹妹不好叨擾老太太避暑，前兒來我這裏坐了坐，說了一會子話。林老爺與順天府尹為姑蘇同鄉，府尹老爺言說璉二爺於磨勘、糧運、家田等事上有長才，林老爺便道願為內侄捐納個出身。府尹老爺聞言，便說若果有出身，願保舉璉二爺作府衙照磨。”

鳳姐眼睛一亮，忙拉住朱繡的手道：“果真，林姑父真如此說，府尹老爺也諾允了？”

朱繡點點頭，怕她日後嫌棄照磨是個八品小官兒，又解釋道：“雖品階小些，可有府尹老爺青眼，日後徐徐圖之便罷了。”

鳳姐擦擦眼角，笑道：“妹妹放心，我明白著呢，有正經差事的，低些怕什麽！東府裏蓉小子的那勞什子五品龍禁尉，擔一個虛名頭，全不頂用，有什麽意思。璉二若果真當了差……阿彌陀佛！”

朱繡笑道：“二奶奶心明眼亮。只一件，千萬別張揚。林老爺怕是不願叫旁人說嘴。”林如海拐著彎兒提攜賈璉，一則堵了世人的嘴，二則也不願叫賈母等再順勢黏上來。不然依林如海此時此刻的權位，何須如此麻煩。

鳳姐心知肚明，什麽不好叨擾老太太避暑，不過是林姑父那邊真厭惡了老太太和二房。她也是後來才知道，老太太竟然有臉面在林姑父面前為寶玉求娶林妹妹。更在林姑父回京後頭一次登門就叫撞見了寶玉的醜事兒。別說林姑父半百的人只林妹妹一個掌珠，就是不疼女兒的人家，也不會狠心叫閨女守活寡罷。

鳳姐忙笑應。

朱繡一笑，林家自然不會巴巴的去表功，只是陳嬤嬤那日卻特地起了這話頭，叫自家知道，這意思可就明白了。況且……

“聽說迎姑娘的親事定在八月？可是巧了，定的那家原與我家也相識，二奶奶今日即便不來，過幾日我們也要打發人去拜見您了。”林老爺分明只想遞話叫賈璉兩口子知道，只怕榮府的事情再沒有瞞過他的。扶持賈璉，也是想叫賈家有個頂梁柱，省的走投無路了再不顧體面的粘上林家。

鳳姐笑道：“正是呢。家下如今都備齊全了，鄧家太太我見過，二妹妹嫁過去日子也差不了。”

朱繡便笑道：“到時我給迎姑娘添妝。”又問：“咱們說了一會子話，二奶奶還沒說，您這大熱的日頭親自過來，可是有事？”

鳳姐收了喜色，有些訕訕的：“我這來，一則聽說你有孕，瞧瞧你；二則也是老太太催的緊，說是有句要緊的話特地請你去府裏商議。”

鳳姐心裏腹誹，老太太不知發了什麽癔癥，非要她跑一趟，必要請朱繡過去說話，問是什麽緣故，只說什麽苦夏，只想著朱繡丫頭的手藝。王鳳姐滿心不願意來，只是推拒，偏生老太太作惱，強逼著她來：“老太太上了年紀的人，十分說不通，你又是雙身子的人，若是不便，我回去替你推脫了就是。”

鳳姐看向朱繡，如今這也是朝廷誥命、五品宜人，和二太太都平起平坐，老太太多大的心，還指望使喚人家做東做西的伺候她不成？

朱繡一楞，沒想著竟是這緣故，奇道：“老太太可說什麽事了？”

鳳姐訕笑：“這倒沒有。我來這一遭兒，就算完了老太太給的差使，你別多心，老人家想一出是一出，去不去的都無妨。”

話是如此，可賈母來請，自家不去，一是落人口實；二嘛，她伺候了這老太太幾年，很知道些賈母的脾性，只怕一請不來，這二請三請可真就不遠了，見天兒使人來傳話，自家這日子還過不過了。朱繡心道，好不容易這位鳳奶奶腳踏實地了，可旁的人還飄著呢。就好比榮府抄家後看那賴尚榮，雖做了知縣，可在落敗了的、白身的賈家眼裏，仍是個揮之即來招之既去的奴才。這賴尚榮忘恩負義不是甚麽好人，可賈家也奇葩極了。

“勞煩二奶奶來看我，老太太又說有要緊的話，我也有些時日沒見過她老人家了，也該去瞧瞧。”朱繡便笑說，“只是要遲上幾日，到時先給二奶奶送帖子。”答應是答應了，該端的還是要端著。抻上幾日，得了姆媽的同意再說罷。

鳳姐知機，忙笑道：“這有什麽，我正憂心這熱浪襲襲，你受不住呢，遲幾日最好了。”

兩人繞過去這一茬，朱繡因問：“怎不見平兒？”

鳳姐因笑道：“多謝你還惦記著，平兒前段日子壞了腸胃，這會兒經不住熱也受不了涼，且還得養一陣呢。先時我們都以為她有了身子，高興什麽似的，誰知又是空歡喜一場。”

朱繡細看鳳姐模樣，許是天熱，臉上的香粉擱不住，有些蠟黃的臉色變露了出來，合著嫣紅的口唇，反叫人覺得沒精神。

“二奶奶這是苦夏了不成，瞧著比先前消瘦了些。”朱繡說著，輕拉鳳姐的手腕子，擰眉道：“細了好多，這累絲手釧兒都快掛不住了。”

鳳姐並不提以為平兒有孕時悲喜交加、心無著落的糾結心思，只道：“可不就是苦夏。平兒病了不說，就連大姐兒身上也不爽利，憂心這個操心那個，可恨我是個勞碌命，越發懶怠的吃東西。一桌子菜擺上來什麽樣撤下去還是什麽樣兒，精神也短的很，若不是老太太執意，這時候我真不愛出門。”

朱繡已摸到了鳳姐的脈相，流利快速，滑如圓珠。心下一動：雖不大明顯，可的確是喜脈。

朱繡有數了，卻不好直說，便先暗暗隱下，勸道：“眼看璉二爺就出息了，你若不保重身子，倒怎麽作賢助呢。雖說是苦夏，可也別大意了，請個大夫看一回能費多大功夫？求個安心不是。”

鳳姐就笑道：“果然是要做母親的人了。好，你的話我記著了，回去就打發人去請。”

敘了一會閑話，鳳姐方道：“你璉二哥的差事，我們揣度著，原以為是寶丫頭的緣故，私底下平兒還道，說寶丫頭看著冷，心裏倒也有口熱乎氣兒，如今還想著咱們。誰知卻是偏了林姑父的情分，虧得我們知道了，若不然，記錯了恩還不省的呢。”

又說：“你還不知道呢，你璉二哥才往順天府做事的時候，我們打發人送了好些物件給這薛大妹妹，饒是平兒病著，也硬是做了好幾雙虎頭鞋添在裏頭。倒不為東西，只是咱們這心裏呀過不去，這薛大妹妹明知咱們領錯了情，倒是一聲不言語，理所當受似的。我還說呢，怎的送去了也沒個話說？端陽節也是，咱們走了禮，那邊卻跟斷了親似的並不回禮，原是我們拜錯了廟門。罷，領了也就是了。”

朱繡聽她說，才想起來薛寶釵正是那位順天府尹的兒媳婦。薛家真消失在她生活裏許久了。

“還有這樣的事？平兒做虎頭鞋，難不成薛大姑娘也有了身孕？”

王鳳姐沒註意那“也”字，撇嘴笑道：“算算日子，怕是快生了。這薛姑娘好能為，她那金鎖許是真能壓住邪氣，雖沒聽說府尹的公子大好，可到底有了後，這親事也算合的上。”

說著就輕輕摸摸朱繡的小腹，笑道：“如今我們屋裏還只大姐兒一個，都是不爭氣的。”

朱繡就笑：“那可說不準，該來的馬上就來了。”

鳳姐心裏酸澀，倒沒在意這話，又敘了半晌的閑話，等外頭不太曬了，方起身告辭。

朱繡拉住鳳姐，問春柳道：“璉二奶奶坐轎子來的？”

春柳忙道：“是。還跟著一輛馬車。”

朱繡笑道：“侍候咱們二奶奶上馬車。外頭熱成那樣，馬車裏寬敞，還能透口氣兒，做那小轎，擎等著受罪呢。”

鳳姐指著她笑道：“唷，當家做主的奶奶吩咐，小的哪敢不從，快把你們的冰分我一盤子，我放到車裏，省的遭罪。”

朱繡看了一眼案上新送來的鮮果，秋桂馬上笑道：“我們奶奶這屋裏雖沒冰，卻有這新湃的果子……”

朱繡就笑：“快送一簍子到車上去，堵住了嘴，就不熱了。”

笑了一回，朱繡命身邊兩個嬤嬤好生把鳳姐送回去。

“奶奶，難不成璉二奶奶有了身子？”秋桂湊上來，眼巴巴的問。

朱繡看她一眼：“你怎麽猜著的？”

秋桂笑道：“我先前沒看出來，可您指著包嬤嬤叫她去送，咱們這裏的人多著呢，您專叫收生姥姥，傻子也看出來了。”

朱繡指著春柳笑道：“這個傻子就沒看出來。”秋桂心思是更機敏些。

王熙鳳吃著甜絲絲的鮮果子，果然受用，平安到了院中，朱家的嬤嬤才告退。

鳳姐心裏熨帖，只是還未來得及換下衣裳，賈母那邊已是叫催了。

鳳姐無法，只得喜氣洋洋的回稟了，賈母聽聞朱繡無二話，一口應下，正是欣喜。又聞她說要耽擱幾日再前來，臉子登時就撂了下來，雖未言語，卻已堵得鳳姐眼冒金花、心口直疼。

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